Il commence sa formation dans sa ville natale (Université de Marquette), puis à Chicago, avant de poursuivre ses études à la Royal Ballet School de Londres puis à Copenhague. Engagé au Ballet de Stuttgart par John Cranko, il y devient soliste et signe ses premières chorégraphies en 1966. Appelé à diriger le Ballet de Francfort en 1969, il devient maître de ballet et et chorégraphe de l'Opéra de Hambourg en 1973, dont il réorganise complètement le ballet, dont il est le Ballettintendant depuis 1996.

Auteur d'une centaine de ballets, il est préoccupé par la conservation de la tradition tout autant que par le renouveau du répertoire. Ses ballets sont de forme plutôt classique, souvent narratifs et d'inspiration littéraire et philosophique.

À ce jour, il est toujours directeur du Ballet de Hambourg, tout en étant régulièrement chorégraphe invité par les plus grandes compagnies internationales.

Prix et récompenses

• "Dance Magazine Award" (1983),
• docteur Honoris Causa ès Arts en 1987 de l'Université de Milwaukee,
• "Prix de la Danse Allemand"
• "Prix Diaghilev" (1988).
• Chevalier de la Légion d'honneur (2003)
• Citoyen de l'année 2006 de la ville de Hambourg (2006)

Lien

• Site officiel du Ballet de Hambourg